Desde su invención en el siglo XVII, los telescopios han evolucionado considerablemente aumentando de tamaño. A continuación se muestra una pequeña lista no exhaustiva de los telescopios ópticos terrestres y espaciales más grandes, presentes y futuros.

Para los telescopios, todo es cuestión de superficie de captación de luz, por lo tanto, del tamaño del espejo. Cuanto más grande es su espejo, más luz capturan y se benefician de una potencia de alta resolución. Se pueden combinar varios espejos en modo interferométrico, para aumentar respectivamente la cantidad de luz y la resolución.

Los telescopios terrestres más grandes

En la parte superior de la lista, el VLT (Very Large Telescope) recrea el equivalente de un espejo de 16.4 m de diámetro y logra el poder de resolución de un telescopio de 200 m de diámetro, combinando sus cuatro unidades.

El siguiente es el LBT (Gran Telescopio Binocular), cuyos dos espejos combinados son equivalentes a un espejo de 11.8 m.

Gracias a su espejo de 11 m, el Salt (Southern African Large Telescope) es el telescopio más grande del hemisferio sur. También podemos citar el GTC (Gran Telescopio Canarias) que muestra un espejo de 10,4 m de diámetro, así como el Keck 1 y 2, cada uno equipado con un espejo de 10 m de diámetro.

¿Qué ha sido del telescopio Spitzer?

La generación de "telescopios muy grandes" será mucho más poderosa. El ELT (Extremely Large Telescope), con un espejo de 39 m, se anuncia como el telescopio óptico más grande del mundo. Sobre sus talones llega el TMT (telescopio de treinta metros) y su espejo de 30 m, así como el GMT (telescopio gigante de Magallanes) con un espejo de 21 m. Estos gigantes serán entregados en el transcurso de la década de 2020.

Sin embargo, los telescopios terrestres tienen la desventaja de estar sujetos a los efectos de la atmósfera, que degradan su poder de resolución. Por eso están equipados con óptica adaptativa, un sistema que permite corregir estos efectos. Sin embargo, la óptica adaptativa tiene sus límites y no elimina el problema de las nubes o la contaminación. Por lo tanto, los telescopios espaciales aún tienen un futuro brillante por delante, especialmente para estudiar objetos celestes en otras longitudes de onda que las visibles, que son absorbidas por la atmósfera.

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Los telescopios espaciales más grandes

Los telescopios espaciales, de tamaño más modesto, no son menos eficientes, tienen la ventaja de no estar nublados por la atmósfera. Así, el legendario telescopio Hubble, con un espejo de 2,4 m de diámetro, fue capaz de "ver" una galaxia de 13.400 millones de años. El muy esperado James Webb Space Telescope (JWST) debería impulsar este récord gracias a su espejo de 6,5 m de diámetro, que lo hace cien veces más potente.

Otros telescopios espaciales que vale la pena mencionar:

  • El satélite Gaia: dos telescopios de 1,5 my 0,5 m de diámetro a bordo, lanzados en 2013.
  • El telescopio Kepler: 0,98 m de diámetro, lanzado en 2009.
  • El telescopio Spitzer, que observa en el infrarrojo: 85 cm de diámetro, lanzado en 2003.