Ganimedes, el mayor satélite de Júpiter, es uno de los 79 satélites naturales conocidos actualmente. Partiendo de Júpiter, es el séptimo satélite y el tercer satélite galileano. Ganimedes es también el satélite más grande de todo el sistema solar.
Ganimedes describe una órbita alrededor de Júpiter a aproximadamente un millón de kilómetros, en aproximadamente siete días terrestres. Como la mayoría de las lunas, su rotación (una vuelta sobre sí misma) está controlada por los efectos de la marea gravitacional, es decir, la fuerza de gravedad que ejerce el planeta Júpiter. Tanto es así que el satélite tiene la misma cara permanentemente vuelta hacia el planeta. Su órbita es ligeramente excéntrica e inclinada al nivel del plano ecuatorial joviano.
Mientras Ganimedes hace una revolución completa alrededor de Júpiter, la luna Europa hace dos y la luna Io cuatro. Entonces decimos que Ganimedes está en "resonancia orbital" con Europa e Io.
Agua líquida entre dos capas de hielo
“Con su diámetro de 5.268 km, es más grande que el planeta Mercurio, casi tan grande como Marte. Es un cuerpo completamente diferenciado con un núcleo y un manto, como la Tierra”, dice Olivier Witasse, planetólogo de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Ganimedes está formado, en cantidades aproximadamente iguales, de rocas de silicato y hielo de agua. Específicamente, su estructura interna incluye un núcleo líquido rico en hierro, así como un océano bajo la superficie del hielo, que puede contener más agua que en todos los océanos de la Tierra.
Algunos científicos han sugerido la existencia de varias capas de océanos separados por diferentes capas de hielo. ¡Mil hojas de agua y hielo en cierto modo! Condiciones físico-químicas que, de paso, son favorables al surgimiento de la vida.
Luces polares, cráteres y surcos
La existencia de un núcleo líquido rico en hierro explica la presencia de un campo magnético exclusivo de Ganimedes. Este también es un argumento a favor de la vida, ya que una magnetosfera protege contra la radiación dañina proveniente del espacio. Este campo magnético incluso provoca auroras polares, que el telescopio espacial Hubble detectó en 1995. Sin embargo, este campo magnético, como las muñecas rusas, está contenido en el gran campo magnético de Júpiter.
Ganimedes, un "océano lunar" gigante
En la superficie de Ganimedes, podemos distinguir regiones oscuras (un tercio de la superficie), plagadas de cráteres de impacto y envejecidas 4 mil millones de años, así como regiones claras (dos tercios restantes), marcadas por surcos. La causa de esta diferencia geológica sigue siendo un misterio. Pero los astrofísicos están más inclinados a la hipótesis de la actividad tectónica.
Químicamente, el espectroscopio de alta resolución de Galileo reveló la presencia de una gran cantidad de materiales no acuosos en la superficie del suelo: dióxido de carbono, dióxido de azufre, ácido sulfúrico, varios compuestos orgánicos, así como sulfato de magnesio y sulfato de sodio, probablemente del océano subglacial.
Es nuevamente el Hubble el que muestra la existencia de una fina capa de atmósfera, que contiene oxígeno, dioxígeno, quizás ozono e hidrógeno.
Ganimedes probablemente se formó dentro de la subnebulosa de Júpiter por acreción, es decir, por la aglomeración gradual de gas y polvo que rodeó a Júpiter después de su formación.
Hasta la fecha, el conocimiento que hemos podido adquirir sobre Ganimedes proviene en gran parte de las sondas enviadas por los estadounidenses en la década de 1970 (Pioneer 10 y 11, Voyager 1 y 2), luego en 1990 y 2000 con Galileo. En 2007, la sonda estadounidense New Horizons, en su camino hacia el planeta enano Plutón y actualmente en el cinturón de Kuiper, la rozó e hizo mapas.
En 2022 será el turno de la sonda europea Juice que será lanzada, posiblemente por un Ariane 6, desde Kourou, confirmó recientemente la Agencia Espacial Europea (ESA).
En la mitología: Ganimedes, el más bello de los mortales
En la mitología griega, Ganimedes es un amante de Zeus, quien se convirtió en el mayordomo, es decir, el servidor de bebidas y degustador de los dioses.
Según la Ilíada de Homero, Ganimedes es el más hermoso de los mortales. Príncipe de Troya, hijo de Tros, estaba cuidando el rebaño de ovejas de la familia en el monte Ida de Troad cuando Zeus lo vio. Este último se convierte en águila para secuestrarlo y convertirlo en su amante.
Ganimedes, descubierta con un telescopio astronómico por Galileo en Padua en 1610, es una de las cuatro lunas jovianas (relacionadas con el planeta Júpiter) que Galileo denomina "estrellas medicinales" en honor a los Medici, familia reinante y mecenas de las artes y la ciencia. en Florencia (Toscana).
El nombre de Ganimedes fue sugerido por el astrónomo alemán Simon Marius (1573-1624), alumno del astrónomo danés Tycho Brahe que vivía con el alemán Johannes Kepler en Praga. Marius observó los satélites galileanos, con un telescopio de su fabricación, ya en noviembre de 1609, pero no publicó los resultados hasta 1614.
Generalmente atribuido a Galileo, el mismo descubrimiento se atribuye, sin embargo, según los registros chinos, al astrónomo-astrólogo Gan De en 362 a. C. DC, casi dos milenios antes que el astrónomo italiano. Gan De lo habría detectado a simple vista, lo que en teoría es factible pero, en la práctica, muy pocas veces debido al resplandor de Júpiter.
