El ordenador fue construido en 1945 por el ingeniero alemán Konrad Zuse y durante la década de 1950 se utilizó en Suiza para el desarrollo de aviones.
Investigadores del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zurich (ETH Zurich) encontraron el manual del ordenador más antiguo que aún se conserva, el Zuse Z4, construido por el ingeniero civil alemán Konrad Zuse entre 1942 y 1945.
El proyecto Z4 comenzó durante el gobierno nazi. En febrero de 1945 la máquina, aún incompleta, fue transportada a Göttingen para evitar que cayera a manos del ejército soviético, que se acercaba rápidamente a Berlín.
Cuando se completó, las fuerzas aliadas ya estaban acercando a Göttingen. El gobierno alemán quería transportar la máquina a Mittelbau Dora, donde los prisioneros del campo de concentración construyeron los cohetes V1 y V2 diseñados por Werner Von Braun. Zuse no estuvo de acuerdo y logró escapar con su máquina, escondiéndola en un granero en la ciudad de Bad Hindelang hasta el final de la guerra.
En 1950, el Z4 fue el único ordenador digital que funcionaba en Europa y fue el segundo modelo vendido comercialmente, solo detrás de BINAC, desarrollado en EE.UU. Por ECC y vendido a Northrop Aircraft Company, predecesor del actual Northrop Grumman.
El Z4, actualmente expuesto en el Deutsches Museum de Múnich, ocupa una sala completa. Ejecutó programas almacenados en cintas de papel perforado y era capaz de realizar una suma en 400 milisegundos, una multiplicación en tres segundos y aproximadamente 1.000 operaciones de punto flotante por hora.
A modo de comparación, una supercomputadora actual como la japonesa Fugaku (a más poderosa en la actualidad) puede realizar 415,5 billones de operaciones de punto flotante por segundo, o 415,5 petaflops.
El manual del ordenador fue probablemente escrito por el propio Konrad Zuse, que murió en 1995. El documento fue encontrado por Evelyn Boesch, hija del ingeniero René Boesch, quien a principios de la década de 1950 trabajaba en el Instituto ETH de Estadística y Construcción de Aeronaves de Zúrich. En ese momento, la universidad usaba el Z4 para el cálculo aerodinámico y era parte del diseño del FFA P-16, el primer caza supersónico suizo.
Herbert Bruderer cuenta la historia del descubrimiento del manual en el blog de la Association for Computing Machinery (ACM), una asociación con sede en Estados Unidos cuyo lema es "promover la informática como ciencia y profesión".
Junto con el manual, se encontraron registros de uso de la máquina entre 1950 y 1955, detallando las tareas o programas realizados junto al tiempo de ejecución.
Entre las tareas enumeradas se encuentran calculos de trayectorias de cohetes, modelado aerodinámico de alas de aeronaves, cálculo de vibraciones en estructuras aerodinámicas (con 800 horas de trabajo) y fuerzas durante la inmersión de una aeronave (120 horas).
Una de las páginas del manual menciona cómo manejaba el Z4 los saltos condicionales, algo que hasta el día de hoy se desconocía. Los saltos condicionales ocurren cuando el ordenador desvía la ejecución de un programa para una subrutina de acuerdo con una condición (si un valor es verdadero o falso, por ejemplo). Originalmente, el Z4 no podía realizar esta operación, que se añadió como una "actualización" unos años más tarde a pedido de ETH Zurich.
